בכיר איראני בכיר טען כי הרפובליקה האסלאמית מייצרת הכנסות של מיליארדי דולרים ומצליחה לעקוף בהצלחה את משטר הסנקציות האמריקאי המתמשך, כך על פי הג'רוזלם פוסט. הדברים, המיוחסים לבכיר מוחסן רזאאי, מהווים התרברבות פומבית נדירה מתוך הממסד הפוליטי האיראני לגבי היקף רשת ההתחמקות מסנקציות של המדינה.
לפי הדיווחים, רזאאי אמר כי רק בחודש או חודשיים האחרונים מכרה איראן שבעים מיליון חביות נפט, נתון שאם הוא מדויק, מייצג היקף מסחר משמעותי עבור מדינה המנותקת לכאורה מחלק ניכר מהמערכת הפיננסית והספנותית הבינלאומית. הוא הוסיף וטען כי איראן מוכרת כיום נפט מדי יום לספינות אמריקאיות, וטען כי הכמות תואמת לכל מה שהמדינה מייצרת ביום נתון.
הדברים, כפי שדווחו על ידי הג'רוזלם פוסט, בולטים הן בשל הספציפיות שלהם והן בשל המסר הפוליטי שהם נועדו כנראה להעביר. בכירים איראנים שאפו זה מכבר להקרין דימוי של חוסן אל מול מסע הלחץ המרבי של וושינגטון, אשר הוטל לראשונה לאחר שארצות הברית פרשה מהסכם הגרעין של 2015 וחוזק באמצעות סבבים עוקבים של סנקציות שמכוונות למגזרי האנרגיה, הבנקאות והספנות של איראן.
אם טענותיו של רזאאי מדויקות, הן ירמזו כי איראן בנתה רשת פיננסית וצי צל מתוחכמים יותר ויותר, המסוגלים להעביר נפט גולמי לשווקים העולמיים תוך התחמקות מגילוי או מאכיפה על ידי הרשויות האמריקאיות ובעלות בריתן. אנליסטים תיעדו בעבר את השימוש של איראן בהעברות מספינה לספינה, החלפת דגלים וקונים מתווכים עמומים, לעיתים קרובות בזיקה לסין, כדי לשמור על זרימת יצוא הנפט חרף הסנקציות.
הטענה כי איראן מוכרת נפט ישירות לכלי שיט אמריקאיים היא טענה בולטת במיוחד, שכן היא מרמזת על רמת עקיפת סנקציות המגיעה עד לאינטרסים הספנותיים המסחריים של ארצות הברית עצמה. הדיווח בג'רוזלם פוסט אינו מפרט כיצד עסקאות כאלה עשויות להתבצע או להיות מאומתות, והטענה לא אושרה באופן עצמאי על ידי סוכנויות מודיעין מערביות או אנליסטים של שוק הנפט.
רזאאי, דמות ותיקה בממסד הפוליטי והביטחוני של איראן עם רקע הקשור למשמרות המהפכה האסלאמית, פרסם מעת לעת הצהרות פומביות שמטרתן לחזק את המורל הפנימי בעיצומם של קשיים כלכליים. כלכלת איראן סבלה בשנים האחרונות ממתח משמעותי, עם מטבע פוחת, אינפלציה גבוהה וגישה מוגבלת לרזרבות מטבע חוץ, כל אלה תוצאות המיוחסות באופן נרחב ללחץ הסנקציות.
עבור קובעי מדיניות ואנליסטים ישראלים, טענות כגון אלו המיוחסות לרזאאי נושאות השלכות ביטחוניות ישירות. הכנסות הנפט של איראן נתפסות זה מכבר בירושלים כמקור מימון מרכזי לרשת השלוחות האזורית של טהראן, כולל ארגונים בלבנון, סוריה, עיראק ותימן שישראל רואה בהם איום ישיר. כל אינדיקציה לכך שאכיפת הסנקציות נחלשת מעוררת חשש ביחס ליכולתה של איראן לקיים ולחמש מחדש רשתות אלה.
הטענות מגיעות גם על רקע ויכוח מתמשך בוושינגטון לגבי יעילות משטר הסנקציות עצמו. מבקרי מדיניות האכיפה האמריקאית הנוכחית טענו כי יישום רופף, בפרט בכל הנוגע לרכישות סיניות של נפט גולמי איראני במחיר מוזל, אפשר לטהראן לשמר היקפי יצוא הגבוהים בהרבה ממה שמעצבי הסנקציות התכוונו במקור. תומכי אכיפה מחמירה קראו להרחיב סנקציות משניות על גופים וכלי שיט המסייעים למכירות אלה.
עדיין לא ברור אם הנתונים הספציפיים שציין רזאאי משקפים נתוני מסחר מאומתים או נועדו בעיקר לשמש כרטוריקה פוליטית עבור קהלים פנימיים ואזוריים. לבכירים איראנים יש היסטוריה של הצהרות פומביות נועזות בנוגע לחוסן כלכלי, שקשה לבסס באמצעים עצמאיים, ומשקיפים חיצוניים הזהירו מפני קבלת טענות כאלה כפשוטן ללא נתוני מסחר או ספנות מאמתים.
עם זאת, ההצהרה מדגישה מציאות רחבה יותר המוכרת על ידי אנליסטים רבים בשוק האנרגיה: חרף שנים של סנקציות, איראן המשיכה למצוא קונים לנפט שלה, ומייצרת הכנסות התומכות הן בכלכלתה הפנימית והן בשאיפותיה האזוריות. בין אם המספרים הספציפיים שציטט רזאאי יתבררו כמדויקים ובין אם לאו, המגמה הבסיסית של יצוא נפט איראני מתמשך חרף הסנקציות היא כזו שבכירים ישראלים ואמריקאים צפויים להמשיך ולבחון אותה מקרוב בחודשים הקרובים.