כ-50 אלף בני אדם, רובם מרוקאים וחלקם מאפריקה שמדרום לסהרה, חצו ממרוקו למובלעת הספרדית סאוטה ביבשה ובים החל מיום חמישי ה-30 ביולי. גם מלייה, השטח הספרדי השני בצפון אפריקה, הושפעה, עם תנועה מהעיר המרוקאית השכנה בני אנצאר.
המשטרה המרוקאית עשתה שימוש באלות, גז מדמיע ותותחי מים, והחוצים יידו אבנים והציתו ניידות. ראש הרשות המקומית בסאוטה חואן חסוס ויוואס העמיד את מספר ההרוגים על 34, אחרי דיווח מוקדם על 19 גופות שנמשו מהמים. עשרות נעצרו. ספרד מוסרת שכ-48 אלף בני אדם חזרו מאז מרצונם, וממשלתו של ראש הממשלה פדרו סנצ׳ס מאיצה החזרות בשיתוף מרוקו.
התגובה האירופית הייתה מהירה מההחזרות. איטליה השעתה את הסכם שנגן מול ספרד, וצרפת הגדילה פי חמישה את נוכחות משטרת הגבולות שלה עד יום שבת. שתיהן החלטות על גבולות פנים אירופיים שהתקבלו בתגובה לגבול חיצוני.
סאוטה ומלייה הן גבולות היבשה היחידים של האיחוד האירופי עם אפריקה, ולכן הן המקום שבו הבנה דו צדדית בין מדריד לרבאט הופכת לשאלה יבשתית בתוך כארבעים ושמונה שעות.